L’année dernière, les habitants de Chicago ont entendu la rhétorique exaltante de l’actuel président Obama à Grant Park en novembre et les explications surréalistes du gouverneur désormais destitué Blagojevich pour ses prétendues tentatives de vendre des nominations au poste de gouverneur. Ces épisodes contrastés d’idéalisme et de corruption représentent la vaste portée de la nature humaine, qui, selon les nouvelles découvertes de la science du cerveau et du comportement, comprend non seulement l’impulsion de poursuivre un intérêt personnel étroitement défini, mais aussi une impulsion pour servir des préoccupations sociales plus grandes que le soi.
Ces dernières années, la société a pratiquement relégué la poursuite de l’intérêt collectif au monde « comme il se doit », une poursuite donnée du bout des lèvres lors de services religieux, de rassemblements politiques et pendant la mi-temps lors d’événements sportifs alors que les entraîneurs tentent de motiver leurs équipes. Pendant ce temps, nous avons grandi pour accepter l’intérêt personnel comme la seule force qui compte vraiment dans «le monde tel qu’il est», le monde impitoyable de gagner sa vie et de payer les factures, et de diriger une machine politique. L’idée que, en dehors de leur propre famille immédiate, les gens sont motivés par autre chose que l’ambition et l’avidité est considérée comme naïve. Voir le monde comme fondamentalement machiavélique est considéré comme rationnel et réaliste.
Le problème avec ces hypothèses n’est pas seulement qu’elles sont simplistes et trompeuses, mais qu’en les acceptant comme factuelles, nous perpétuons une tyrannie de faibles attentes, et nous ne parvenons pas à utiliser d’autres leviers de progrès humain qui sont à notre disposition.
Les sciences du comportement et du cerveau, combinées aux résultats interprétatifs de la primatologie et de l’anthropologie, démontrent que l’homo sapiens est une espèce obligatoirement grégaire, c’est-à-dire que nous avons toujours vécu dans des structures sociales dans lesquelles notre survie et la survie de notre progéniture (et, par conséquent, nos gènes ) dépendent fortement des autres. Selon «l’hypothèse du cerveau social», le moteur de l’évolution de l’ intelligence amélioréeétait la nécessité de gérer les liens sociaux complexes qui nous maintenaient en vie. La lignée des hominidés qui nous a conduits a bifurqué sur son propre chemin distinctif il y a sept millions d’années. Pendant 99,9 pour cent de cette vaste étendue de temps, l’intérêt de l’individu et l’intérêt de la famille ou de la tribu étaient si étroitement liés qu’ils étaient presque indiscernables.
Même si un égoïste brutal pouvait survivre pendant un certain temps aux dépens de son entourage, sans un cadre sain et durable de liens sociaux pour les protéger, ses héritiers vivraient rarement assez longtemps pour se reproduire. Ainsi, les gènes qui ont survécu dans le cadre de notre héritage biologique sont fortement biaisés vers la formation et le maintien attentif des attachements humains. Cela est démontré par la façon dont le contexte social «pénètre notre peau» de manière profonde: la solitude , par exemple, peut modifier la transcription de l’ADN dans vos cellules immunitaires. La retenue émotionnelle chez votre partenaire qui fait augmenter sa tension artérielle peut également augmenter votre propre tension artérielle.
Tous les animaux doivent autoréguler leur physiologie interne pour rester en vie. En tant qu’hominidés obligatoirement grégaires, nous co-régulons également les uns les autres, non seulement physiologiquement, mais à travers une myriade de moyens tels que l’établissement et l’application de normes sociales. Les crimes dont le gouverneur Blagojevich est accusé, comme les excès récents qui ont conduit à l’effondrement de Wall Street, représentent non seulement un échec des chiens de garde éthiques ou des régulateurs fédéraux, mais aussi l’échec des agents individuels de la société – vous et moi – à faire respecter plus haut normes.
Les familles et les tribus ont toujours exercé le pouvoir de la culpabilité , de la honte , de l’ostracisme, du reproche et d’autres expressions de désapprobation sociale. En conséquence, ils ont toujours été bénis ou accablés par les comportements qu’ils acceptent comme la norme.
Toutes les civilisations ont des systèmes informels et formels pour promouvoir les intérêts sociaux plutôt que les intérêts égoïstes, y compris les tabous, les codes moraux et les lois. Comme dans la théorie de la police sur les fenêtres brisées, les petites infractions sont importantes car elles donnent un ton négatif qui se transforme en comportement de plus en plus négatif chez de plus en plus de gens. S’il semble normal de jeter les ordures ici, plus de gens jetteront les ordures. Si nous pensons que tout le monde trompe ses impôts, nous sommes plus susceptibles de tricher. Si, en revanche, nous pensons que chacun paie sa juste part, nous sommes plus susceptibles de payer ce que nous devons. Des études contrôlées montrent que lorsque nous éprouvons de l’utilité, nous devenons immédiatement plus utiles. Les mêmes types d’études montrent que lorsque nous sommes prêts à penser à l’argent, nous devenons moins utiles et nous essayons de nous distancer des autres.
Le monde des politiciens, comme le monde des banquiers de Wall Street et des PDG du Fortune 500, existe en tant que tribu distincte qui établit et maintient ses propres normes. Pourtant, chacune de ces tribus fait partie de la plus grande tribu de la société dans son ensemble, qui a également la capacité de faire respecter les normes par l’approbation sociale ou la désapprobation sociale. Lorsque le président Obama parle de changer Washington, il parle de changer les normes selon lesquelles nos politiciens élus opèrent. Lorsqu’il parle de changer Washington, il nous parle autant qu’il s’adresse à ses collègues politiques parce que la réalisation de ce changement nécessite notre soutien collectif à tous.
La cupidité ne peut jamais être justifiée, ni de l’école de «l’intérêt personnel rationnel» qui conduit certains aspects de l’économie néoclassique, soit de l’école «ils sont tous un groupe d’escrocs» qui abdique simplement la responsabilité et regarde ailleurs. Les efforts du haut vers le bas pour limiter les comportements intéressés – les sanctions juridiques et les codes moraux – ne peuvent pas faire grand-chose. De tels efforts pour améliorer le comportement humain doivent être complétés par des efforts ascendants: ils reposent sur ce que nous, en tant qu’individus, envions , acceptons, attendons, sanctionnons et célébrons.